Низенькое здание выплыло из-за покорёженных стволов. Клубы тумана расступились, открыв взору уютный дворик, поросший ссохшимся вереском. Растения в клумбах у крыльца давно отцвели, и теперь болтали на ветру лентами вялых листьев. Мох занавешивал бархатной порослью крыльцо постройки и стеновую кладку, набивался в щели, свисал со скатов крыш. Фрески на окнах казались грубой и нелепой насмешкой на фоне общей бедноты домишки.

Голубиные стаи, толкающиеся у крыльца, встретили девушек хлопаньем крыльев. Птицы взмыли в воздух, вихрем закружив ошмётки грязи, и гирляндой расселись на сучьях. Прелестный готический пейзаж: романтичный и леденящий кровь одновременно. Не слиться бы с ним…

– Здесь, – Кантана привычно шагнула на крыльцо и распахнула дверь.

– Эта хибарка не рухнет мне на голову? – рискнула сострить Миа. – Такое чувство, что она вот-вот развалится.

– Что уж имеем, – отозвалась Кантана, зевнув. – Это лучшая Наставня на Девятом Холме. Внутри приятнее.

– Твоей маме и её подругам не помешало бы провести экономическую реформу, – заметила Миа. – В образование надо вкладывать куда больше финансовых единиц.

– Да, уж куда лучше, чем в финансирование Третьего Холма. Они хают нас, а мы ползаем перед ними на коленях. Но сегодняшние лекции вряд ли придутся тебе по душе.

Девушки перешагнули порог. Запахло сыростью и камнем. Полукруглый холл, в который попали Миа и Кантана, был пуст. Оно и лучше: никто не мог слышать их разговоров.

– Ты сегодня какая-то странная, – высказалась Миа, не встретив привычной колкости. – Что-то случилось?

– Нет, – Кантана пожала плечами, и улыбка расцвела на её лице, как по заказу. – Тебе показалось.

– Но ты, похоже, не спала всю ночь! Почему?

– Шила платье, – пояснила Кантана, – и так увлеклась, что остановилась лишь под утро.

– А что, платье не удалось? – любопытство стянуло Мии горло.

– С чего ты взяла? – с неожиданной агрессией отозвалась Кантана. – Всё получилось отлично!

– С того, что ты похожа на грозовую тучу!

– Неужели так растолстела?!

Миа решила оставить риторический вопрос Кантаны без ответа. Кажется, она нащупала слабое место юной госпожи! Вот и славно: будет, какой козырь предъявить, если что. Пусть теперь мучается домыслами!

Девушки спешно пересекли холл. Прохладный коридор серого камня распахнул душные объятия. Золотые пылинки вились в воздухе, танцуя в световых лучах. Тени танцевали на полу, скручиваясь спиралями. Колонны и арки, нависшие над ними, усугубляли гнетущую атмосферу, делая её почти осязаемой. Миа обхватила себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

– Боишься? – догадалась Кантана.

– С чего бы? – ответила Миа, намеренно солгав.

– Можешь успокоиться. Мы уже пришли, – Кантана толкнула дверь, открывая проход в огромную белокаменную аудиторию.

Запах нагретой книжной пыли, дерева и мела устремился им навстречу и окружил. Миа сощурилась от света, что отвесил внезапную оплеуху, и оглянулась. Глаза резанула белизна. Колонны, украшенные изысканной лепниной, как вечные стражи, подпирали растрескавшиеся плиты перекрытий. Полки с фолиантами в кожаных переплётах доставали до самого потолка. Десяток столов окружал массивную кафедру в центре зала. Миа с пренебрежением фыркнула: пока терпимо. По крайней мере, прежнего желания убежать подальше уже не осталось.

У окна перешёптывались девушки в разноцветных одеяниях. Заметив Мию и Кантану, они резко оборвали разговор и как одна устремили взгляды на дверь.

– Я надеюсь, меня не будут вытаскивать на середину зала и представлять всем?! – фыркнула Миа. – Я же со стыда сгорю!

– Боюсь, что это – необходимый этап, – Кантана улыбнулась, но в усмешке сквозила горечь. – Мы должны знать, как называть друг друга.

– А эти девушки? – Миа кивнула на слушающих. – Вдруг скажу что-то не к месту?

– Старайся молчать, – Кантана невесело подмигнула. – Отвечай, только если тебя спрашивают. Не вдавайся в подробности. И позволь мне взять эту часть ритуала на себя.

Миа кивнула. Впервые за день она была искренне благодарна Кантане.

– Кого это ты привела, Бессамори? – девушка в сиреневом платье, похожая на бочонок, подошла к гостьям. – У нас новенькие?

– Это Миа, – Кантана живо нарисовала на лице улыбку. – Мия мама взяла над ней протекцию, и теперь она будет учиться с нами в одной группе. Миа, познакомься с Бримэ.

– Очень… – Миа вовремя прервала фразу. – Моё почтение, Бримэ.

– Моё почтение, – ответила Бримэ. – Ты фиолетовая. Должно быть, сильно удивишь нас.

– У Мии – магия огня, – пояснила Кантана.

– Что? – Бримэ с сарказмом ухмыльнулась. – И Сасси переплюнет?

– Да запросто, – сорвалось с губ Мии.

Острый локоть Кантаны упёрся в бок, и Миа поняла, что сболтнула лишнего. Но новую знакомую это, кажется, совершенно не задело.

– Отчаянная девушка. Тяжело тебе придётся, – констатировала Бримэ, отходя к подругам.

Миа вздрогнула от нарастающего внутри напряжения, что грозилось разразиться ворохом искр. Граница между миром, в котором она привыкла жить, и атмосферой Девятого Холма, ранее казавшаяся очевидной, постепенно смазывалась. Этот мир оказался ничуть не идеальнее. Человеческие инстинкты и пороки имели здесь ровно такой же вес. Как и борьба за первенство, соперничество, стремление выставить напоказ достоинства, сделав их объектом идеализации. Всё то, от чего так хотелось откреститься в Иммортеле, здесь обретало новый смысл. И новую боль.

Бримэ принялась что-то нашёптывать девушкам у окна. Те возбуждённо захихикали, косясь на Мию.

– У меня что, третья нога выросла? – Миа с сомнением пожала плечами.

– Не обращай внимания, – Кантана дёрнула Мию за рукав, выводя из оцепенения. – Они всегда так к новеньким. Только и ждут твоей реакции. Будь выше.

– Постой, – Миа едва справлялась с возмущением, – мне просто необходимо высказаться!

– Миа, – Кантана утомлённо зевнула. – Не забывай, что скоро тебе придётся ходить с ними на закрытые занятия. Сейчас с тобой я, но туда меня не допустят ни под каким предлогом. Не зли их.

– Везде всё одно и то же, – процедила Миа сквозь зубы.

– Пойдём лучше, – Кантана протащила Мию за рукав к столу и усадила на стул. – Сегодня от тебя ничего не потребуется. Слушай Наставницу и тех, кто будет отвечать. Вот и всё. И никому не перечь – это может быть опасно.

Минут через десять в аудиторию ворвалась расфуфыренная красавица в ярко-жёлтом платье и деловито устроилась по другую сторону от Мии. Достала из сумочки пудреницу и принялась сосредоточенно мазать нос. Хорошенькое личико сжимала гримаса хронического раздражения. Мию одолевало желание ущипнуть её за зад, дабы прогнать напускное высокомерие.